美国杜克大学工程系有一位叫富兰克林.科克斯的工程学教授，是研究金属材料的行家。大多数人对金属的密度或比重的认识都比较肤浅，以为就是一种物理性能，也就表示谁轻谁重而已。密度大的就重，像铅。密度小的就轻，像铝。但科克斯对密度或比重的认识，却比别人要深。 

 

      他对比了各种金属的密度和它们的化学性质后，意外地发现，金属的密度或比重和其化学活性有密切的关系。即金属的密度越小，它的化学活性就越大。比如锂，是金属中密度最小的，每立方厘米才0.534克，比水还轻，因此特别活泼，在室温下就能和空气中的氧、氮起猛烈反应，所以必须保存在凡士林或石蜡中。镁也是轻金属，比重只有0.74，镁粉用一根火柴就能点着。至于钠和钾，比镁还不安分，在空气中不点就能着火，因为钠的比重是0.971，钾的比重是0.86，平时必须保存在煤油中。而铂、金、铱、锇等贵金属的比重大(分别为21.45、19.3、22.42、22.25)，因此在空气中非常稳定。像铂，在硫酸、盐酸、硝酸中都能“游泳”。 
　　 
      科克斯经过多年研究，在1963年宣布发现了这个并不深奥但却被许多人视而不见的规律。由于这个规律的确算不上重要和深奥，在当时也没发现有什么特殊实用价值，人们也并不重视。但到了90年代，科克斯冒出了一个新思想。因为在航天领域中，为节省燃料和各种费用，总希望用质轻而结实的材料。像锂镁等金属比重虽轻，但在地面上使用有许多不足，尤其是做结构材料几乎不可能。因为它们太活泼，易氧化着火。但它们在太空中却大有用武之地，因为在太空中没有地球上引起锈蚀和化学反应的空气，那里几乎是真空。 
　　 
      于是，科克斯决定对这些轻金属进行“改造”。他知道，塑料如果进行泡沫化，可以使密度成倍成倍地降低，变成很轻但很有用的泡沫塑料。如果把这些金属也变成泡沫金属，它们的密度也会变得更小，小到可以在水中浮起来，但化学性质是否会变得稳定一些呢？ 
　　 
      1991年，科克斯利用“哥伦比亚”号航天飞机进行了一次在微重力条件(即失重状态)下制造泡沫金属的实验。他设计了一个石英瓶，把锂、镁、铝、钛等轻金属放在一个容器内，用太阳能将这些金属熔化成液体。然后在熔化的金属中充进氢气，使金属产生大量气泡。这个过程有点像用小管往肥皂水中吹气，会产生大量泡沫一样，金属冷凝后就形成到处是微孔的泡沫金属。 
　　 
      有人会问，这种泡沫金属能做结构材料吗？这一点用不着担心。实验证明，用泡沫金属做成的梁比同样重量的实心梁刚性高得多。因为泡沫使材料的体积大大扩张，获得了更大的横截面，因此用泡沫金属制造的飞行器，可以把总重量降低一半左右。 
　　 
      用泡沫金属建立空间站还有一个优点，即当空间站结束其使命时，可以让它们重返大气，它们将在大气层中迅速彻底燃烧化成气体，减少空间垃圾。